Vijftien jaar Wijchen Schaatst

Al ruim vijftien jaar is het een evenement waar Wijchen en omgeving reikhalzend naar uitkijken: Wijchen Schaatst. Rond kerst verschijnt er op de Markt een waar wintersprookje, met een ijsbaan als centraal middelpunt. Wijchen Schaatst laat zien dat een relatief kleine gemeente grote evenementen kan organiseren met inzet van vrijwilligers en lokale betrokkenheid. Het begon allemaal met het idee van één persoon, dat zich ontwikkelde tot een waar spektakel.

2009: het begin
Rob Schilten ging in 2009 met zijn gezin schaatsen bij het Valkhof in Nijmegen. De organisatie van het Mariken Winterfestival had dat jaar voor het eerst een kunstijsbaan gerealiseerd in het bekende Nijmeegse park. Ondanks dat de bezoekersaantallen tegenvielen, het weer zat dat jaar niet mee, was Schilten verrast door de sfeer en gezelligheid. Mensen waren opgewekt en uitgelaten; de tijd leek even stil te staan. In Beuningen was een soortgelijke schaatsbaan te vinden, die overigens wél veel bezoekers trok. In Wijchen was er nog niets vergelijkbaars, en Schilten begon te brainstormen over hoe zo’n festijn in Wijchen gerealiseerd kon worden.

Schilten ging naar de verantwoordelijke wethouder, op wie zijn enthousiasme oversloeg. Samen maakten ze een plan, en Wijchen Schaatst kreeg vorm op papier. Het doel was duidelijk: de organisatoren zagen het maatschappelijke belang om een evenement als Wijchen Schaatst te realiseren. Jongeren én ouderen achter hun beeldschermen vandaan halen en samen bewegen, elkaar ontmoeten en plezier maken. In de donkerste tijd van het jaar genieten van elkaars gezelschap en van de leuke activiteiten op en rondom het ijs.

Het team van twee werd al snel uitgebreid. En hoewel veel mensen enthousiast waren, had niemand ervaring met het organiseren van een dergelijk groots evenement, laat staan met het maken van ijs, de techniek of sponsoring. Maar dat hield de denkers niet tegen. Er werden plannen gesmeed om Wijchen Schaatst voor het eerst in 2010 te organiseren. Dat kostte vele uren overleg, planning en uitwerking. Ondanks veel tegenwind kregen de heren het voor elkaar: in 2010 was de eerste editie van Wijchen Schaatst een feit. In de kasteeltuin werd een groot tentencomplex met overdekte schaatsbaan gebouwd, in een werkelijk luxueuze ambiance.

2014–2016: verhuizing en nieuwe uitstraling
Hoewel de eerste editie een succes was, vond de organisatie dat er zaken veranderd en aangepast moesten worden. Die luxe ambiance van 2010 paste niet helemaal bij het Wijchense, en het was bovendien erg duur. Daarom koos men voor een andere aanpak, waarbij gemoedelijkheid voorop stond. Zo verhuisde de schaatsbaan in 2016 van de kasteeltuin naar de Markt, midden in het centrum. De kosten van het evenement waren echter niet de enige zorg. De vele uren die het kostte om Wijchen Schaatst telkens weer van de grond te krijgen, vormden vaak een ware uitputtingsslag voor de bestuursleden, die alles in hun vrije tijd moesten doen. Daarbij kwamen nog de vele tegenslagen die ze gaandeweg ondervonden. Toch vonden ze elke keer weer de drive om het evenement te realiseren.

2018-heden: professionalisering en groeiende bezoekersaantallen
Sinds 2018 is Wijchen Schaatst uitgegroeid tot een groots en professioneel evenement, met sterk groeiende bezoekersaantallen. Na de coronaperiode kwam Wijchen Schaatst sterk terug. Inmiddels staan er meerdere activiteiten op het programma, zoals curling en schoolschaatsen. Na al die jaren is Wijchen Schaatst niet meer weg te denken. Mensen kijken weer uit naar de volgende editie. Dit jaar is een overgangsjaar, maar volgend jaar komt het festijn groots terug en wordt het gehouden t/m 3 januari.

Wist je dat...
Wijchen Schaatst volledig draait op vrijwilligers en sponsoren?
De laatste editie vijfhonderd kerstbomen telde?
De ambiance geïnspireerd is op de Oostenrijkse Alpen?
De pinguïnmascotte Tika heet?
De laatste edities bijna 30.000 bezoekers op de ijsbaan trokken?

De weken van Wijchen Schaatst betekenen niet alleen voor de bezoekers een moment van plezier, met nadruk op ontmoeting, beweging en beleving. Ook de lokale winkels en horeca profiteren van de bezoekers die bij het evenement worden betrokken.